в воде?
Присмотревшись, рыбак ахнул. Это была его лодка, и в настоящий момент она шустро удалялась от берега.
Мужик выскочил из избы босиком, позабыв про недоеденный завтрак. Гуша, притаившаяся за дверью, уже собиралась прошмыгнуть внутрь, чтобы забрать артефакт, но Сергей вдруг толкнул ее обратно. На шум из глубины избы показалась жена рыбака — дородная крупная баба с носом картошкой. Неодобрительно посмотрев вслед мужу, она уставилась на Серого. Оборотню стало не по себе.
— А ты чего стоишь? — с напором спросила она. — Не видишь разве — помощь нужна?
Серый попятился. Помогать рыбаку не входило в его планы, тем более, что тот прекрасно справился бы с лодкой и один — Алсу всего лишь отогнала ее с мелководья и теперь удерживала на месте, не давая течению отнести ее далеко. Но ответить так женщине он не мог, и потому неохотно двинулся в сторону реки, поминутно оглядываясь.
— И пошевеливайся давай, чего плетешься нога за ногу! — прикрикнула на него хозяйка избы. — Эх, мужики…
С этими словами она плотно прикрыла дверь. Щелкнул засов — недоверчивая баба решила поостеречься от шастающих по двору незнакомцев, и Гуша осталась на крыльце одна.
Лихорадочно соображая, как же теперь быть, девушка прокралась к небольшому оконцу. На кухне никого не было, видимо, хозяйка удалилась в горницу. Волшебной бутылки обнаружить не удалось.
Створка окна была приоткрыта, но даже Гушка с ее щуплым телосложением в него не протиснулась бы. От реки донеслись радостные крики, свидетельствующие о том, что рыбак добрался до своего имущества. Выбора не оставалось. Девушка глубоко вздохнула и секунду спустя на подоконник избы запрыгнула лягушка.
Земноводное осторожно протиснулось внутрь и соскочило на пол. Бесшумно перебирая лапками, лягушка пересекла комнату и остановилась у стола. На нем остывали остатки завтрака, лежало полотенце и высилось несколько крынок. Над столом нависали самодельные полки, заполненные какими-то чугунками и банками. Оборотень внимательно осмотрелась. Ей были слышны шаги хозяйки избы в соседней комнате. Женщина в любой момент могла вернуться сюда, поэтому перевоплощаться в человека Гушка не рискнула. Вместо этого она забралась на лавку, оттуда — на стол и хорошенько прицелилась, намереваясь допрыгнуть до полки и все там осмотреть. Она выбрала место поудобнее, прижалась к поверхности стола и наконец распрямилась, как пружина, с силой оттолкнувшись лапами.
Таинственно сверкнувший стеклянный бок она разглядела еще в полете. Бутыль притаилась в тени большой банки с вареньем. Возликовав, Гушка приземлилась на полку, намеренная немедленно спуститься, обернуться человеком и тихонько удалиться с добычей, но не тут-то было. Разворачиваясь для прыжка, она почувствовала под лапой что-то клейкое, рванулась, потеряла равновесие и полетела вниз, прямо в глубокую крынку со сливками.
Будучи большой любительницей молока, сливки Гушка терпеть не могла. Моментально нахлебавшись густой жирной жидкости, помощница Серого почувствовала дурноту и забила лапами изо всех сил, стараясь удержаться на поверхности, но через секунду поняла, что громкий плеск наверняка услышит хозяйка избы и страшно представить, что будет, если она выйдет на кухню и обнаружит лягушку в крынке. Гуша застыла в растерянности, тут же снова начав погружаться, и в этот момент в наступившей тишине услышала нарочито громкий голос приближающегося к избе вместе с рыбаком Сергея.
Из этой ситуации был только один выход. Наплевав на конспирацию, оборотень глубоко вздохнула и трансформировалась.
С оглушительным треском крынка разлетелась на части. Из соседней комнаты донесся испуганный крик хозяйки, голоса за дверью озадаченно стихли. Равномерно покрытая сливками Гушка ухватила злополучный сосуд, спрыгнула со стола и метнулась к двери. Из-за спины послышался визг — баба выбежала на кухню и увидела творящийся разгром, разбрызганные сливки и непонятно откуда взявшуюся белесую фигуру. Это придало девушке прыти. Резко распахнув дверь и едва не сбив с ног оторопевшего рыбака, она проскочила мимо Серого, добежала до реки и нырнула в воду.
Дождаться ее появления на поверхности оставшимся на берегу не удалось. Сергей, успевший заметить бутылку в руках напарницы, увел потрясенных супругов в избу. Хозяйка, ворча, принялась за уборку, а рыбак в благодарность за помощь с лодкой предложил Серому продолжить завтрак вместе.
За едой разговор продолжал вертеться вокруг необычайного происшествия. Так и не придя ни к какому мнению относительно существа, проникшего к ним в дом, супруги постепенно успокоились и рыбак вспомнил о своей сегодняшней находке. Он потянулся к полке, чтобы показать гостю бутыль, но ничего не обнаружил. Озадаченный мужчина обратился к жене:
— А бутылка куда делась?
— Делать мне нечего, только твой хлам переставлять, — отозвалась баба.
— Я до обеда не пью, — заверил хозяина довольный и сытый Серый.
— Дык я не об этом, — растерянно пояснил рыбак, покосившись на супругу. — Выловил нынче утром бутылку, по всему видать — долго в воде лежала, и форма глазу непривычная. Хотел разглядеть повнимательнее, а она куда-то делась…
— Из реки, говоришь, бутылка? — серьезно уточнил Сергей. — Ну, добрый человек, считай, повезло тебе, что лодку угнало. Видал, какая пакость из той бутылки вылезла? А если б ты в этот момент рядом сидел?
Потрясенный рыбак побледнел и дрожащей рукой плеснул себе и гостю кваса, а Серый, в свою очередь, приготовился травить жуткие байки про коварную нечистую силу.
Алсу, нетерпеливо ожидавшая под водой, трансформировавшегося в лягушку оборотня заметила быстро. Земноводное сидело на заветной бутылке, крепко обхватив ее лапками, чтобы не потерять. Русалка бережно подхватила на руки артефакт и его добытчицу и отплыла подальше от деревни. На поверхности они показались вблизи их с Серым стоянки. Гуша выбралась на берег и подошла к сумке. Распогодилось, выглянуло бледненькое солнце, но настоящего тепла еще не было и девушку била дрожь.
— Спасибо за помощь, — с чувством произнесла русалка, стоявшая по колено в воде. — Даже не знаю, что бы я делала без вас. Шеф не разрешает показываться людям. А за утерю бутылки он бы с меня спросил…
— Шеф — это кто? — переспросила Гушка.
— Водяной, конечно же, кто ж еще может быть моим непосредственным начальством? — удивилась Алсу. — Я, между прочим, его личная помощница. Дел по горло. Но за ваше участие в спасении ценного имущества непременно отблагодарю. Вы же не просто так в наших краях оказались?
— Ты даже не представляешь, как ты можешь меня выручить, — произнесла Гуша.
Развязав стягивающие горловину сумки ремни, оборотень извлекла пузырек с родниковой водой и надежно приладила его на шею.
— Я тут как раз ради того, чтобы встретиться с Водяным, — объявила она.
Русалка нахмурилась.
— Вообще-то, шеф последнее время не в настроении, и кого попало не принимает…
— Я не кто попало. Я